L'astronaute Gordon Cooper, un des pionniers du premier programme spatial américain Mercury, est mort lundi à l'âge de 77 ans à son domicile de Ventura (Californie, ouest).

"Gordon Cooper, un des sept premiers astronautes de la mission Mercury, était une des figures de l'envol du programme spatial de l'Amérique", a affirmé le directeur de la Nasa, Sean O'Keefe. "Il incarnait le vrai héros et a aidé à obtenir le soutien et l'enthousiasme des Américains" pour le programme spatial.

Cooper a piloté "Faith 7", dernier vol du programme Mercury, en mai 1963. A bord de son vaisseau en forme de cône, il a effectué un vol d'un peu plus de 34 heures. Le programme Mercury qui avait commencé en 1961 après le premier vol humain soviétique a été suivi par les programmes Gemini puis Apollo.

Né en mars 1927, Cooper avait sélectionné dans le programme Mercury -popularisé par le film "L'étoffe des héros" en avril 1959.