Lorsque ce certificat d'études primaires est créé en 1874 et malgré les progrès de l'enseignement élémentaire sous le Second Empire, on compte encore une forte proportion d'illettrés, plus élevée dans le sud que dans le nord de la France. Dans les départements de la moitié nord, plus de 70 % des hommes et des femmes savent signer. Dans la moitié sud, il n'y a que 6 départements sur 59 où l'on retrouve une proportion du même ordre. Dans certains (Corrèze, Haute-Vienne, Indre, Cher, Allier, Morbihan, Finistère...), on atteint à peine 40 %.
La situation va évoluer grâce à la loi Jules Ferry de 1882 instaurant le caractère obligatoire de l'enseignement primaire, en même temps que sa gratuité et sa laïcité. Une vraie révolution ! Les seules concessions : des vacances correspondant aux grandes fêtes religieuses (Noël et Pâques) et aux travaux des champs (moissons et vendanges) de juillet à septembre, car les parents ont alors besoin des enfants pour les aider à la ferme.
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